La NASA a annoncé que le retour du véhicule Starliner de Boeing sur Terre avait été reporté sine die, afin de disposer de plus de temps pour examiner les problèmes techniques auxquels le véhicule est toujours confronté. Starliner devait initialement revenir le 14 juin, puis reporté au 26 juin, mais l’agence a désormais annoncé un report sine die.
Le communiqué explique que les responsables de la mission s’efforcent d’évaluer le moment approprié pour le retour du véhicule après que les astronautes Butch Wilmore et Sonny Williams aient effectué deux sorties dans l’espace. Le véhicule a été lancé vers la Station spatiale internationale le 5 juin après deux tentatives de lancement infructueuses, ce qui représente un tournant pour Boeing dans sa quête d’obtention de la certification de la NASA pour les futurs vols spatiaux habités.
Le Starliner a rencontré plusieurs problèmes techniques au cours de sa mission, notamment des dysfonctionnements du moteur de propulsion et des fuites d’hélium, ce qui a incité la NASA et Boeing à effectuer des tests supplémentaires au sol sur le champ d’essai de missiles White Sanders au Nouveau-Mexique. Malgré ces défis, les responsables ont confirmé que le véhicule fonctionnait bien, qu’il était stable et amarré à la Station spatiale internationale.
Des problèmes avec les moteurs de propulsion sont apparus peu de temps avant l’amarrage du véhicule à la station spatiale, retardant l’amarrage d’une heure, et Boeing a été contraint de modifier le logiciel du système de propulsion pour que les moteurs fonctionnent à nouveau. Mark Nappi, directeur général du programme Starliner, a confirmé qu’il n’y avait aucun danger pour l’équipage du véhicule.
Ces problèmes techniques font partie d’une série de défis auxquels est confronté le programme Starliner, notamment des problèmes de logiciel, de conception et de gestion, qui ont conduit à des coûts de projet dépassant 1,5 milliard de dollars sur un accord de 4,5 milliards de dollars avec la NASA. Cependant, la NASA reste déterminée à faire de Starliner un vaisseau spatial idéal pour fonctionner aux côtés du vaisseau spatial Dragon de SpaceX.