Le développement rapide de l’intelligence artificielle pourrait avoir un impact important sur l’environnement, notamment en raison de la forte consommation d’eau et d’électricité des centres de données, selon un rapport de l’Institut pour l’eau, l’environnement et la santé des Nations unies.
Ces centres de données sont indispensables au fonctionnement des technologies d’IA. Ils hébergent les serveurs, assurent le stockage des données et nécessitent des systèmes de refroidissement puissants pour éviter la surchauffe des équipements.
Selon l’ONU, les besoins en eau et en énergie de ces infrastructures devraient fortement augmenter d’ici 2030. L’organisation estime que la consommation d’eau douce des centres de données pourrait atteindre près de 9 milliards de mètres cubes par an à cette date.
L’électricité représente également un enjeu majeur. Les projections indiquent que la consommation énergétique des centres de données pourrait presque tripler entre 2023 et 2030, pour atteindre environ 945 térawattheures. L’intelligence artificielle représenterait à elle seule près de 20 % de cette consommation.
Le rapport souligne que les modèles d’IA générative demandent une puissance de calcul très importante, aussi bien pour leur entraînement que pour leur utilisation quotidienne. La création de vidéos par intelligence artificielle est particulièrement énergivore et pourrait accentuer la pression sur les infrastructures électriques.
L’ONU met aussi en garde contre les émissions de gaz à effet de serre liées aux centres de données. En 2025, ces infrastructures auraient généré près de 189 millions de tonnes d’équivalent CO₂, un niveau proche des émissions annuelles de la France.
L’impact environnemental dépend toutefois de la source d’énergie utilisée. Les centres alimentés par des énergies renouvelables ou nucléaires sont moins polluants que ceux fonctionnant avec du charbon ou d’autres énergies fossiles.
À travers ce rapport, l’ONU appelle à mieux encadrer le développement de l’intelligence artificielle afin de réduire son impact sur les ressources naturelles et le climat.
