Des chercheurs de l’Université de Cambridge ont mis au point, grâce à l’intelligence artificielle, une nouvelle technologie vaccinale capable de cibler plusieurs variants appartenant à une même famille de virus. Cette avancée pourrait jouer un rôle important dans la prévention des futures pandémies.
Dirigés par le professeur Jonathan Heeney, ces travaux visent à dépasser l’une des principales limites des vaccins actuels : leur difficulté à s’adapter rapidement aux mutations des virus. En utilisant l’IA, les chercheurs ont pu analyser de grandes quantités de données génétiques afin d’identifier les éléments communs entre différentes souches virales.
Cette méthode permet de concevoir des vaccins qui ciblent les parties les plus stables du virus, c’est-à-dire celles qui changent le moins malgré les mutations. L’objectif est de permettre au système immunitaire de reconnaître plus efficacement plusieurs variants à la fois.
Cette approche trouve son origine dans l’épidémie d’Ebola survenue en Afrique de l’Ouest entre 2014 et 2016. À l’époque, le temps nécessaire pour identifier le virus et lancer le développement d’un vaccin avait retardé la réponse sanitaire.
Un premier essai clinique, mené entre 2021 et 2023 auprès de 39 volontaires, a permis d’évaluer un vaccin expérimental baptisé « Sarbeco », conçu contre les coronavirus. Développé en collaboration avec l’entreprise DIOSynVax, ce candidat vaccin s’est montré sûr lors de cette première phase. De nouveaux essais, plus larges, seront toutefois nécessaires pour confirmer son efficacité.
Pour les chercheurs, les progrès récents de l’intelligence artificielle offrent de nouvelles possibilités pour concevoir des vaccins plus rapidement et mieux adaptés aux menaces sanitaires émergentes. À terme, cette technologie pourrait contribuer à renforcer la lutte contre les maladies infectieuses et à mieux préparer le monde face aux prochaines pandémies.
