La ville de Plymouth, située dans le Massachusetts, a décidé de fermer tous ses parcs afin de limiter la propagation d’une maladie rare et potentiellement mortelle transmise par les moustiques. Cette mesure a été prise après la contamination d’un homme de 80 ans, premier cas humain détecté dans l’État depuis 2020.
La maladie en question est l’encéphalite équine de l’Est (EEE), un virus transmis par les moustiques infectés, qui peuvent également le transmettre aux animaux, et plus rarement aux humains. Bien que les humains puissent contracter le virus, ils ne le transmettent pas. L’EEE a un taux de mortalité particulièrement élevé : environ 30 % des personnes infectées décèdent dans un délai de 2 à 10 jours après l’apparition des symptômes, qui incluent fièvre, maux de tête, vomissements, diarrhée, désorientation, convulsions, somnolence ou coma. Les survivants peuvent conserver des séquelles neurologiques permanentes, et les cas de guérison complète restent rares.
Actuellement hospitalisé, l’octogénaire est en train de « combattre courageusement » la maladie. Ce cas est d’autant plus préoccupant qu’il représente le premier signalement de l’EEE chez un humain dans le Massachusetts depuis l’épidémie de 2019-2020, qui avait causé 6 décès parmi 12 cas recensés.
Découverte en 1831 après la mort de 75 chevaux, l’EEE a été identifiée pour la première fois dans le Massachusetts en 1938. Depuis lors, un peu plus de 115 cas ont été enregistrés dans l’État. Les autorités précisent que les épidémies d’EEE surviennent généralement tous les 10 à 20 ans et peuvent durer deux à trois ans.
Il n’existe actuellement aucun vaccin ni traitement spécifique pour l’EEE. Les cas se manifestent généralement de façon sporadique entre le milieu de l’été et la fin de l’automne dans les régions tempérées, et à tout moment de l’année dans les zones tropicales, en fonction des conditions climatiques favorables à la présence du moustique vecteur. En plus des restrictions imposées à Plymouth, quatre villes voisines recommandent également à leurs habitants de ne pas sortir la nuit.