Souvent assimilées à des allergies alimentaires, les intolérances alimentaires sont en réalité bien différentes par leur mécanisme et parfois aussi leurs symptômes. Quelles sont ces différences ? Quelles sont les intolérances les plus répandues ?
Intolérance n’est pas allergie
Il ne faut pas confondre intolérance alimentaire, allergie et pseudo-allergie, qui sont toutes les trois déclenchées par des mécanismes différents dans l’organisme.
L’intolérance alimentaire est l’incapacité à digérer un aliment à cause d’un ou plusieurs de ses composants. Deux causes possibles : un déficit de certaines enzymes ou un désordre immunitaire.
L’intolérance se manifeste principalement par des symptômes digestifs : maux de ventre, ballonnements, diarrhées, vomissements… Ces symptômes n’apparaissent généralement pas immédiatement après la consommation de l’aliment coupable, c’est ce qui rend le diagnostic difficile à établir. Une fois l’intolérance identifiée, le seul traitement est d’éviter toute consommation du ou des aliments qui en sont responsables.
L’allergie alimentaire est une réponse excessive du système immunitaire contre une substance (l’allergène), qui n’est normalement pas dangereuse. L’organisme réagit alors rapidement et de manière excessive.
Après ingestion de l’allergène en question, les symptômes apparaissent très vite : urticaire, rhinite, gêne respiratoire, asthme, œdème de Quincke voire choc anaphylactique (c’est à dire baisse brutale de la tension artérielle) dans les cas les plus extrêmes.
La pseudo-allergie (appelée également fausse allergie) provoque des réactions de type démangeaisons ou urticaire, pouvant survenir après l’ingestion d’aliments riches en histamine (le chocolat, certains poissons…), ou provoquant une libération d’histamine par l’organisme (beaucoup de fruits exotiques comme l’ananas et le kiwi, les fraises, les crustacés…). Les symptômes peuvent faire croire à une allergie, mais le mécanisme est en réalité différent, puisque ce n’est pas une réaction immunitaire.
Parmi les intolérances les plus fréquemment observées, l’intolérance au gluten (ou maladie cœliaque)
Le gluten est une protéine présente dans certaines céréales comme le blé, le seigle, l’orge… et se retrouve donc dans de nombreux produits alimentaires de consommation courante (produits de boulangerie, pâtes, semoule, préparations contenant de la farine comme la sauce béchamel, la chapelure, certaines confiseries industrielles (nougat, guimauve, pâte d’amande), ou encore de nombreux plats préparés).
L’intolérance au gluten se caractérise par une diminution des replis de la muqueuse intestinale, ce qui provoque une diminution des capacités de l’intestin à absorber les nutriments, et en particulier le fer et le calcium. Les symptômes sont multiples : diarrhée chronique, selles grasses, amaigrissement, anémie, fatigue, flatulences, douleurs abdominales, douleurs osseuses… Cette intolérance peut se déclarer dès la naissance (ou plus particulièrement dès le sevrage) ou plus tard, mais elle apparaît généralement avant l’âge de 30 ans.
En pratique, les personnes intolérantes au gluten doivent éliminer de leurs menus toute source de gluten. Ce régime d’exclusion n’est pas facile à appliquer, car de nombreux produits alimentaires renferment du gluten. La lecture des étiquettes est donc très importante, d’autant plus que le gluten, quand il est présent dans un produit alimentaire, doit obligatoirement être signalé dans la liste d’ingrédients.
A savoir !
- Il existe aujourd’hui de plus en plus de produits garantis sans gluten, qui permettent aux personnes intolérantes de manger équilibré. On les trouve surtout dans les magasins bio, mais aussi de plus en plus dans les supermarchés.. même si le prix n’est pas à la porté de tout le monde malheureusement.
- Certains produits comme les conserves et les plats cuisinés peuvent contenir du gluten, inscrit dans la liste d’ingrédients sous le terme « amidon » ou « matières amylacées ».
- Certains médicaments contiennent du gluten, les personnes intolérantes doivent donc être vigilantes.
- Le riz, le maïs, le soja, le sésame, la farine de châtaigne ou encore le quinoa ne renferment pas de gluten et peuvent donc être consommés par les intolérants au gluten en toute sécurité !
- Le gluten n’est pas mauvais pour la santé de chacun ! Une personne non intolérante peut en consommer sans aucun problème.
- Des diarrhées fréquentes ou des douleurs abdominales régulières ne signifient pas forcément une intolérance au gluten. Il est important de parler de vos symptômes avec un médecin, qui vous aiguillera vers les analyses complémentaires à pratiquer.