Les échantillons ramenés sur la Lune par les astronautes des missions Apollo continuent de fournir de nouvelles informations scientifiques sur la composition de la fine atmosphère de la Lune. Selon une étude récente publiée dans la revue Science Advances, une équipe de chercheurs a découvert que l’explosion de météorites à la surface de la Lune serait la principale cause de la formation de cette atmosphère.
L’atmosphère de la Lune : “l’exosphère”
Les vols spatiaux des dernières décennies ont montré que la Lune possède une fine atmosphère connue scientifiquement sous le nom d’« exosphère », composée principalement d’éléments tels que l’hélium, l’argon, le sodium et le potassium. Contrairement à l’atmosphère terrestre, l’exosphère de la Lune est très fragile et ses atomes sont volatils et hétérogènes.
Le rôle des météorites dans la formation de l’atmosphère
Selon l’étude, l’atmosphère de la Lune se forme à la suite de la collision de météorites avec sa surface. Ces collisions génèrent une chaleur intense comprise entre 2 000 et 6 000 degrés Celsius, vaporisant les roches et libérant des atomes qui tournent en spirale et échappent à la gravité lunaire. Cette activité contribue à 70 % à la formation de l’atmosphère lunaire.
Altération spatiale et vent solaire
Outre le rôle des météorites, le vent solaire contribue à hauteur de 30 % à la composition de l’atmosphère. Le vent solaire, transportant des particules chargées de haute énergie, impacte le sol lunaire et lui transfère de l’énergie, provoquant la dispersion et l’élévation du sol à partir de la surface lunaire.
Vol spatial pour étudier l’atmosphère lunaire
Si les missions Apollo ont été les premières à détecter ce phénomène, la mission LIDA de la NASA, lancée en 2013, était la plus spécialisée dans l’étude de l’atmosphère lunaire. La mission a mis en orbite autour de la Lune et a collecté des données complètes sur la composition et les fluctuations de l’atmosphère, aidant ainsi les scientifiques à mieux comprendre sa dynamique.
Le rôle des isotopes dans la recherche
Dans leur étude, les chercheurs se sont appuyés sur des échantillons de sol lunaire apportés par les missions Apollo. L’interaction constante du sol lunaire avec l’atmosphère laisse des empreintes digitales distinctes dans la composition isotopique, qui peuvent être mesurées à l’aide de techniques avancées telles que la spectrométrie de masse. En étudiant le rapport des différents isotopes, les scientifiques ont pu tirer les conclusions actuelles sur la composition de l’atmosphère de la Lune.
Conclusions et importance de la recherche
Cette étude permet de mieux comprendre le mécanisme de formation de la fine atmosphère de la Lune et l’impact de facteurs externes tels que les météorites et les vents solaires. Bien que la fréquence des chutes de grosses météorites ait diminué au fil du temps, les petites météorites continuent d’affecter l’atmosphère lunaire, même aujourd’hui.