Dans le centre de contrôle des missions spatiales, un groupe d’ingénieurs se concentre sur des écrans numériques dominés par un bleu vif, observant et enregistrant des notes avec impatience et prudence. La navette spatiale s’approchait de la station spatiale russe Mir hors de l’atmosphère, le premier vol de ce type dans le cadre d’un accord conjoint entre l’Amérique et la Russie après la fin de la guerre froide. Le moment décisif est survenu lorsque le véhicule américain s’est amarré à la station russe et que les deux équipages ont échangé salutations et salutations, une démarche qui incarne la volonté de Washington de bénéficier de l’expérience russe en matière de séjour dans l’espace.
Les Russes étaient pleinement conscients que rivaliser avec l’Amérique dans le domaine spatial exigeait de grands efforts et d’énormes sacrifices. Ils ont donc fait preuve d’une grande détermination dans leur projet à long terme visant à s’adapter à l’environnement le plus difficile de tous, l’environnement spatial. Le cosmonaute russe Valery Polyakov, qui a passé 437 jours consécutifs dans l’espace, est un symbole de cette détermination. Même s’il était fier de son exploit, il n’était pas pleinement conscient des graves dangers pour le corps humain résultant d’un long séjour dans l’espace.
L’espace extra-atmosphérique est un environnement hostile ; Il existe des rayons cosmiques mortels, un manque de gravité et un isolement extrême de la Terre. Ces facteurs entraînent de graves dommages physiques, psychologiques et mentaux chez les astronautes. Heureusement, la Terre bénéficie d’une protection naturelle via la magnétosphère et la couche d’ozone, qui empêchent la majorité des rayons nocifs d’atteindre sa surface.
La magnétosphère terrestre agit comme un bouclier invisible rayonnant depuis les pôles, formant une bulle toroïdale qui empêche les particules chargées d’atteindre la Terre. Ce bouclier change d’épaisseur en raison de la pression du vent solaire et peut s’étendre jusqu’à 600 000 kilomètres dans la région connue sous le nom de queue magnétique. La magnétosphère provoque la collecte de particules chargées dans la ceinture de rayonnement de Van Allen, qui constitue une région dangereuse à court terme.
Il existe plusieurs engins spatiaux en orbite, comme le satellite GeoTile, qui étudient de près la magnétosphère terrestre. À la surface de la Terre, l’effet de la magnétosphère peut être observé dans le phénomène des aurores boréales, qui résulte de l’interaction de particules chargées avec des molécules d’air situées en haute atmosphère, formant un étonnant mélange de couleurs.
