Pour la première fois, une femme atteinte de diabète de type 1 a pu se passer d’insuline pendant plus d’un an après une greffe de cellules souches reprogrammées. Une avancée scientifique prometteuse, même si les chercheurs appellent à la prudence.
Le diabète de type 1 est une maladie auto-immune chronique qui oblige des millions de personnes à s’injecter de l’insuline chaque jour pour réguler leur taux de sucre dans le sang. Jusqu’à présent, une véritable guérison semblait hors de portée.
Une équipe de chercheurs à Tianjin, en Chine, a franchi une étape importante. Une patiente de 25 ans, diabétique depuis l’enfance, a reçu une greffe de cellules souches issues de son propre tissu adipeux. Ces cellules ont été transformées en laboratoire en cellules capables de produire de l’insuline, puis injectées dans ses muscles abdominaux.
Deux mois et demi après l’intervention, la jeune femme a pu arrêter ses injections quotidiennes. Son organisme produisait à nouveau de l’insuline de manière autonome. Plus d’un an après la greffe, son équilibre glycémique reste stable, sans complication majeure.
L’étude a été publiée en septembre 2024 dans la revue scientifique Cell. Les chercheurs parlent d’une première mondiale. Cette approche permet de restaurer la production naturelle d’insuline à partir des propres cellules du patient, ce qui limite le risque de rejet et évite la recherche d’un donneur.
Une avancée importante, mais encore expérimentale
Malgré ces résultats encourageants, plusieurs limites subsistent. La patiente suivait déjà un traitement immunosuppresseur à la suite d’une transplantation hépatique antérieure. Ce traitement pourrait avoir facilité la réussite de la greffe. Or, la majorité des personnes atteintes de diabète de type 1 ne bénéficient pas d’un tel contexte médical.
Par ailleurs, la manipulation de cellules souches comporte des risques potentiels. Un suivi à long terme est nécessaire pour écarter tout danger, notamment celui d’une prolifération cellulaire incontrôlée.
Les spécialistes soulignent qu’il est trop tôt pour parler de guérison. D’autres essais cliniques, menés sur un plus grand nombre de patients et sur plusieurs années, seront indispensables pour confirmer la sécurité et l’efficacité de cette technique.
Un espoir pour l’avenir
De nombreux laboratoires travaillent aujourd’hui sur des approches similaires : Cellules souches, encapsulation des cellules productrices d’insuline ou modification génétique pour les protéger du système immunitaire. L’objectif est le même : permettre aux patients de produire leur propre insuline sans injections quotidiennes ni traitements lourds.
Cette avancée marque un tournant encourageant dans la recherche sur le diabète de type 1. Elle ouvre des perspectives nouvelles, tout en rappelant que la prudence reste essentielle avant toute application à grande échelle.
