Les lunes glacées comme Europe et Encelade comptent parmi les endroits les plus prometteurs du système solaire pour la recherche de vie extraterrestre. Selon une étude récente publiée dans la revue Astrobiology, ces lunes abritent des océans d’eau liquide sous leurs couches glacées, ce qui en fait des environnements potentiels pour accueillir la vie.
L’étude indique que l’eau liquide présente sous la surface d’Europe et d’Encelade pourrait rester à l’état liquide grâce à la chaleur générée par les forces de marée, qui résultent de la forte gravité des planètes Jupiter et Saturne. Ces forces fournissent les conditions propices à la vie, selon les scientifiques, qui recherchent des « biosignatures » telles que les acides aminés et les acides nucléiques, qui peuvent être des preuves d’une activité biologique.
La NASA prévoit d’envoyer de futures missions pour explorer ces lunes plus en détail. La mission Europa Clipper, dont le lancement est prévu en octobre 2024, aura pour objectif d’étudier la lune d’Europe. La mission Encelade Orbilander, proposée pour 2038, se concentrera sur l’étude de la lune d’Encelade et comprendra une tentative d’atterrissage d’une sonde à sa surface.
Des expériences menées par des scientifiques du Goddard Space Flight Center montrent que les acides aminés, l’un des éléments constitutifs les plus simples de la vie, peuvent rester intacts même dans les conditions difficiles de ces lunes. Cette découverte augmente la possibilité de trouver des preuves de vie lorsque ces lunes seront explorées à l’avenir, car les acides aminés et autres composés organiques pourraient être suffisamment proches de la surface pour que les vaisseaux spatiaux puissent les détecter.
