Une équipe de chercheurs dans le domaine de la biomécanique évolutive du Royal Veterinary College de l’Université de Londres a révélé que lorsque les hippopotames courent à pleine vitesse, ils lèvent les quatre pieds en l’air, tout comme les chevaux. Les résultats ont été publiés dans un article de la revue Per J après que des scientifiques ont utilisé des caméras à grande vitesse pour capturer des instantanés d’hippopotames, enregistrant 169 cycles de course de 30 hippopotames individuels au Flamingo Land Resort dans le Yorkshire du Nord.
Un saut pictural historique
Cette découverte ressemble à un pari célèbre de l’industriel et homme politique américain Leland Stanford, qui avait démontré par le scientifique britannique Edward Muybridge qu’un cheval soulevait ses quatre sabots du sol en courant. Mowbridge a utilisé 12 caméras pour capturer une série d’images d’un cheval en train de courir et les a combinées pour créer le premier court métrage muet décrivant le mouvement d’un objet.
Le secret de la vitesse de l’hippopotame
Malgré leur taille énorme (les mâles pèsent en moyenne 1 500 kg et les femelles 1 300 kg), ils courent à une vitesse pouvant atteindre 30 km/h. À titre de comparaison, le sprinteur jamaïcain Usain Bolt roule en moyenne à 37 kilomètres par heure et pèse 90 kilogrammes.
Dans cette nouvelle étude, les chercheurs se sont demandés comment cet objet lourd pouvait atteindre une telle vitesse. Ils ont noté que peu de recherches ont été menées sur la façon dont les hippopotames courent en raison du danger de s’en approcher.
Résultats
En analysant la vidéo, les chercheurs ont découvert que les hippopotames couraient à grande vitesse lorsqu’ils étaient poursuivis par un autre hippopotame, généralement un signe de domination. Ils ont constaté qu’elle soulevait les quatre pieds du sol 15 % du temps pendant qu’elle courait, et que chaque levée des quatre pieds durait environ 0,3 seconde. C’est ce style de trot qui confère aux hippopotames leur vitesse exceptionnelle.
Merveille du monde animal
Le physique des hippopotames est intéressant pour les chercheurs, car les hippopotames ont des pattes fortes et musclées qui les aident à lancer des impulsions rapides et courtes. Malgré leur grande taille, ils sont relativement profilés, ce qui réduit la résistance lors des déplacements, aussi bien dans l’eau que sur terre. Les hippopotames passent beaucoup de temps dans l’eau, ce qui les aide à supporter leur poids, réduit le stress sur leurs jambes et leur permet de maintenir leur force musculaire plus longtemps.
Trot unique
Des études antérieures ont rapporté que les hippopotames utilisent une méthode de trot unique appelée cascade latérale, dans laquelle les deux jambes d’un côté du corps bougent ensemble, assurant ainsi la stabilité et leur permettant de se déplacer rapidement et efficacement sur un sol inégal.
